어제(7/15) 외신에 따르면, 한국 산업통상자원부가 2032년까지 4,840억 원(약 3억 5천만 달러, 25억 1천만 위안)을 투자해 iLED(Inorganic Light-Emitting Diode, 무기 발광 다이오드) 디스플레이 기술을 개발할 것이라고 발표했습니다. 여기에는 Micro LED, QD LED 및 nano LED 등이 포함됩니다.
한국 정부는 한국이 현재 OLED 시장에서 선두를 유지하고 있지만, iLED 분야에서는 여전히 다른 나라들에 뒤처져 있으며, 관련 LED 에피택시, 칩, 소재는 여전히 수입에 크게 의존하고 있다고 밝혔습니다. 이번 투자의 목표는 완전한 현지화된 산업 생태계를 육성하고 한국 디스플레이 산업을 위한 새로운 성장 동력을 발굴하는 것입니다.
OLED 경쟁 심화 + 공급망 보안 우려, 한국 iLED에 승부수
알려진 바에 따르면, 과거 한국은 삼성과 LG라는 두 거대 기업을 앞세워 전 세계 OLED 시장을 거의 독점했습니다. 하지만 최근 몇 년간 BOE(징둥팡), TCL 화싱, 비전옥스, 후이커, 톈마 등을 대표하는 중국 기업들이 정부 지원 아래 빠르게 성장하여 LCD 패널 분야에서 한국을 완전히 추월했을 뿐만 아니라, OLED 분야에서도 가속도를 내며 한국 기업들을 바싹 추격하고 있습니다.
구체적으로 보면, 한국은 현재 고사양 플렉서블 OLED 등 시장에서 여전히 우위를 점하고 있지만, 중국 업체들은 중저가 OLED 시장 점유율을 빠르게 늘리고 있으며 기술 격차도 계속 좁혀지고 있습니다. 또한, FMM 없는 OLED 등 첨단 기술 연구 및 개발 분야에서도 중국 기업들이 바싹 추격하고 있는데, 예를 들어 비전옥스(Visionox)의 ViP 기술 양산 공정은 2023년 전 라인 가동에 성공했고, G8.6세대 AMOLED 신규 생산 라인에 이 기술을 도입할 예정입니다. TCL 화싱의 프린팅 OLED 기술도 전문가용에서 소비자 시장으로 진출하기 시작하여 잠재력이 큰 중형 애플리케이션 시장을 직접 겨냥하고 있습니다.
게다가 iLED 기술은 OLED를 뒤집을 차세대 디스플레이 기술로 여겨지며, OLED에 비해 iLED는 무기 재료를 사용하여 수명, 밝기, 화질, 에너지 효율 등에서 더 나은 성능을 보입니다. OLED 화면 장기 사용 시 발생할 수 있는 '번인(잔상)' 문제와 밝기 제한 등의 난제를 피할 수 있어 차량용 디스플레이, 모바일 기기, 웨어러블 기기 등 분야에서 발전 잠재력이 크게 주목받고 있습니다.
또한 주목할 점은 iLED 기술, 특히 Micro LED의 경우 산업 체인 논리가 OLED와 현저히 다르다는 것입니다. 전자의 핵심은 마이크로미터 수준의 LED 칩 제조, 검사 및 전송에 있으며, 이는 반도체 산업의 범주에 더 가깝다는 것을 의미합니다. 중국은 강력한 LED 산업 기반, 완전한 산업 생태계, 그리고 국가 정책의 지원을 바탕으로 Micro LED를 중점 발전 방향으로 삼고 있으며, 여러 기업이 막대한 자금을 투자하여 연구 개발에 뛰어들어 획기적인 진전을 이루고 있습니다. 한국 업체들에게 중국 기업들은 무서운 기세로 다가오고 있습니다.
한편 한국 기업들은 Micro LED, QD LED 등 기술에서 비교적 일찍 시작했지만, 생산 능력 문제로 인해 핵심 부품과 소재의 해외 의존도가 높아 공급망 불안정이라는 약점을 안고 있습니다.
한국 산업통상자원부도 성명에서 한국이 현재 필요로 하는 iLED 칩과 소재가 수입에 크게 의존하고 있다고 직접적으로 지적했습니다. 이는 미래 시장이 iLED로 전환될 경우 한국이 OLED의 영광을 이어가지 못할 뿐만 아니라, 핵심 기술과 상위 공급망 부족으로 인해 미래 경쟁에서 수세에 몰릴 수도 있다는 것을 의미합니다.
향후 10년간 디스플레이 산업 판도를 결정할 이 글로벌 경쟁에서 주도권을 잡기 위해, 사실 한국은 2022년 5월 이미 iLED의 디스플레이 적용을 위한 완전한 생태계에 정확히 초점을 맞추고, 추격자이자 공급망 보완자의 역할을 하며 국가 차원의 특별 투자를 시작했습니다. 이러한 배경 아래, 서울반도체는 최근 몇 년간 Micro LED 등 기술의 성장 잠재력을 계속 발굴해왔으며, WICOP 무패키징 기술 기반의 Micro LED 제품은 이미 양산에 돌입하여 옥외 광고 전시 및 가상 스튜디오 등 상업용 디스플레이 분야에 활용되고 있습니다.
이제 한국 산업통상자원부는 iLED라는 대규모 국가급 연구 개발 프로젝트 시작을 공식 발표했으며, 목표는 명확하고 문제점을 정확히 겨냥하고 있습니다. 한국 정부가 솔직히 밝힌 바와 같이, 이번 투자는 세 가지 문제를 해결하는 것을 목표로 합니다. 첫째, iLED 분야에서 한국의 상대적인 기술 열세 상황을 뒤집는 것; 둘째, 외국산 핵심 LED 칩과 핵심 소재에 대한 심각한 의존도를 낮추고 자율적으로 통제 가능한 국내 공급망을 구축하는 것; 셋째, 국가를 위해 OLED 이후의 새로운 경제 성장 동력을 찾는 것입니다.
종합적으로 볼 때, 한국 정부가 iLED 개발에 투자하는 것은 한편으로는 차세대 기술의 약점을 해결하고 경쟁 업체들에게 '추월당하는' 것을 피하며, 국가 핵심 산업의 공급망 안전을 보장하기 위함입니다. 다른 한편으로는 기술 병목 현상을 선도적으로 돌파하여 iLED라는 블루오션 시장에서 OLED의 성공을 재현하고, 이를 통해 세계 디스플레이 산업의 발전을 계속해서 이끌어 나가기를 희망하는 것입니다.
글로벌 디스플레이 산업 차원에서 볼 때, 이 기술은 전 세계 디스플레이 기술의 진화 경로에 영향을 미칠 것입니다. 어쨌든 iLED를 둘러싼 글로벌 경쟁은 이미 전면적으로 시작되었으며, 앞으로 각 지역의 진행 상황이 어떻게 될지 계속해서 주목받을 것입니다.
